Clara Foltz, de eerste vrouwelijke advocaat

Elk klein meisje heeft een geheime droom, een passie die ze elke dag cultiveert en die haar speciaal maakt. En die kleine meisjes die later vrouw worden en er alles aan doen om de obstakels te overwinnen die hen van hun doel scheiden, zijn nog specialer. Simpele passie is vaak niet genoeg, je moet vechten en niet opgeven ondanks moeilijkheden die klaar lijken om alles ijdel en nutteloos te maken, je moet ook ruimte laten voor moed en vastberadenheid.

Dat is wat Clara Shortridge Foltz deed, de eerste vrouwelijke advocaat in Californië, een prestigieuze prestatie waarvoor ze tranen en zweet vergoot in een periode waarin alles gesloten was voor vrouwen, zelfs wat ons vandaag de dag meer vanzelfsprekend lijkt.Maar ze was niet alleen de eerste vrouwelijke advocaat, ze was in zoveel opzichten de eerste vrouw. Het is in feite Clara Shortridge Foltz die erin slaagde te werken als medewerker van de rechterlijke commissie van de staatsvergadering, de eerste vrouw die de functie bekleedde van plaatsvervangend officier van justitie in de hele Verenigde Staten en ook de eerste die zich kandidaat stelde voor gouverneur. Er zijn veel eerste keren die niet toevallig zijn, maar die geworteld zijn in de kindertijd van dit buitengewone personage.

Een grenzeloze passie voor studeren

Als Clara Shortridge Foltz erin is geslaagd om te gaan waar geen andere vrouw eerder was geweest, dan is dat te danken aan haar oneindige passie voor studeren. Geboren in 1849 in Lafayette, in de Amerikaanse staat Indiana, was ze het enige kind van Talitha en Elias Shortridge, een advocaat en predikant in Iowa. Op school liet Clara meteen al haar talent zien. In een historische periode waarin slavernij en vrouwen als minder dan niets werden beschouwd, liet zijn instituut zich precies leiden door principes ten gunste van het vrouwelijke universum en slaven.Het eerste keerpunt in haar leven kwam in 1864. Clara was pas 15 jaar oud en besloot weg te lopen met een boer, Jeremiah Foltz: het waren geen gemakkelijke jaren en de toekomstige eerste vrouwelijke advocaat kreeg 4 kinderen ondanks de onbetaalbare economische omstandigheden. Ze was echter geen persoon die wist hoe ze werkeloos moest toekijken en haar banen als naaister en kostganger getuigen van hoeveel ze werkte om haar gezin te onderhouden.

Zoveel moeilijkheden om mee om te gaan

In 1875 vestigden Clara Shortridge Foltz en Jeremiah zich in Californië: het gezin breidde zich uit met hun vijfde kind, maar het was op dit punt dat de moeilijkheden begonnen, de authentieke die iedereen kunnen ontmoedigen. Iedereen behalve Clara: de relatie met haar man werd zo gecompliceerd dat hij haar in de steek liet voor een andere vrouw en de economische crisis van die tijd maakte de situatie erger. Het werkwoord 'inleveren' kwam niet voor in zijn vocabulaire en hij demonstreerde dat hardnekkig door van baan na baan te wisselen, in het besef dat de tot dan toe verdiende salarissen niet meer zouden volstaan.Journalist, spreker in het openbaar en voorstander van vrouwenkiesrecht, het was duidelijk dat dit niet zomaar een naaister was die alleen voor haar eigen gezin moest zorgen. Clara had zoveel ideeën om uit te drukken en haar oprechte en hartstochtelijke gebeden bleven niet onopgemerkt.

Het begin van een carrière als advocaat

Clara Shortridge Foltz was een modelstudent sinds ze een kind was, hield vooral van Latijn en filosofie, een toewijding die de rest van haar leven bleef bestaan. Rechten gaan studeren leek voor iedereen een gok, de Californische regels waren immers duidelijk: alleen blanke mannen boven de 21 mochten het balie-examen afleggen. Een ander woord dat niet voorkwam in het woordenboek van deze buitengewone vrouw was "nooit" : ze gaf nooit op en zelfs deze strafregel zorgde er niet voor dat ze de droom die ze koesterde, opgaf. Ze zou advocaat worden en daarvoor schreef ze een wijzigingsvoorstel, de "Woman Lawyer's Bill" .Foltz vroeg om het wetboek van burgerlijke rechtsvordering te wijzigen, het balie-examen zou niet alleen open moeten staan voor blanke mannen, maar gewoon voor "mensen" . Dankzij de uitgeoefende druk werd de wet zonder problemen aangenomen in de Senaat van Californië, maar stuitte op enkele obstakels in de vergadering. In 1878 werd de tekst echter definitief goedgekeurd, vrouwen konden eindelijk toegang krijgen tot de advocatuur.

Een razendsnelle en briljante reis

Clara Shortridge Foltz was niet eens een vrouw die wist hoe ze tijd moest verspillen. Zijn wet werd van kracht in de maand maart en al in september kon ze op briljante wijze het balie-examen ondersteunen. Ondanks zijn grote vaardigheden was het een moeilijk pad. Het wantrouwen van een vrouwelijke advocaat en de salarissen die haar werden toegekend, niet bepaald bevredigend, hadden haar overtuigingen kunnen ondermijnen en in plaats daarvan vervolgde Foltz haar eigen pad, met benijdenswaardige trots.Ze wist altijd hoe ze moest reageren op iedereen die haar seks in de rechtszaal ter sprake bracht om haar in diskrediet te brengen. Met name een van zijn antwoorden ging de geschiedenis in. Ze benadrukte dat ze een vrouw en een advocaat was en vooral dat ze er regelmatig en eerlijk een was geworden, dat ze daarom niet om speciale privileges hoefde te vragen en ook geen gunsten had verwacht: het enige wat ze vroeg was een eerlijke confrontatie en zonder de constante verwijzing naar haar geslacht.

Veel successen, niet alleen op juridisch gebied

Clara Shortridge Foltz' carrière als advocaat duurde een halve eeuw, waarin ze vaak de enige vrouw in de rechtbank was, maar altijd met de vastberadenheid die haar haar hele leven onderscheidde. Ze beperkte zich echter niet alleen tot dit beroep, wat haar ertoe bracht veel wetten uit te vaardigen ten gunste van vrouwen. Ze werd een populaire schrijfster, slaagde erin een weekblad op te richten, "The San Diego Bee" , en publiceerde artikelen, columns en romans met verrassende continuïteit.Ze stierf in 1934 in Los Angeles: ze was 85 jaar oud en haar begrafenis werd bijgewoond door de gouverneur van Californië en vele federale en staatsrechters, wat getuigde van het grote respect dat ze verdiende na de ene ontbering na de andere te hebben doorstaan. De geschiedenis van Foltz gaat terug tot de 19e eeuw, een periode die vaak zo ver weg en te verschillend lijkt van waar we nu in leven, maar het is actueel als altijd en zal dat nog lang blijven. Clara Shortridge Foltz is een essentieel referentiepunt, een vrouw met een hoofdletter D.

Categorie:

Nieuws